Die Geschichte der Gradient Lautsprecher aus Finnland "Die ersten vierzig Jahre"

Die Idee, Lautsprecher zu entwickeln, die auch in akustisch anspruchsvollen Umgebungen wie einem normalen Wohnzimmer eine gute Leistung erbringen, führte 1984 zur Gründung von Gradient. Das Unternehmen wurde von Jouko Alanko, Mikko Paloranta und Jorma Salmi gegründet.

Der Ingenieur Jorma Salmi hatte sich sein ganzes Leben lang für Elektronik begeistert. Zuvor hatte er bei Nokia und Lohja Electronics gearbeitet, wo er für das Radio- und Fernsehlabor von Finlux verantwortlich war. Während dieser Zeit tat er sich mit Anders Weckström zusammen, der an seiner Doktorarbeit schrieb. Gemeinsam forschten Jorma und Anders über die Wechselwirkung zwischen Lautsprechern und Raumakustik. 1982 präsentierten sie ihre Ergebnisse auf einer Fachkonferenz in der Schweiz. (Mehr über die Forschung erfahren Sie hier.)

Im Wesentlichen zeigten ihre Untersuchungen, dass die meisten hochwertigen Lautsprecher zwar unter Laborbedingungen, also in einer schalltoten Kammer, eine gute Leistung erbringen, in realen Hörräumen jedoch erhebliche Unterschiede auftreten. Etwas provokativ argumentierten sie, dass es seit den 1950er Jahren keine wesentlichen Durchbrüche im Lautsprecherdesign gegeben habe, da der Wechselwirkung zwischen Lautsprechern und Raum zu wenig Beachtung geschenkt worden sei.

Diese Forschung spielte eine wichtige Rolle bei Jorma Salmis Entscheidung, sein eigenes Unternehmen zu gründen.

Jorma Salmi (1948–2018) bei der Arbeit im ersten Büro von Gradient in Järvenpää.

Der Komponist Paavo Heininen mit seinem Gradient 2.3. (Foto: Seppo Louhi)

1984: erste Lautsprecher für die Sibelius-Akademie

Zur gleichen Zeit, als die ersten Gradient-Modelle hergestellt wurden, suchte die finnische Musikhochschule, die Sibelius-Akademie, nach hochwertigen Lautsprechern für ihre neuen Räumlichkeiten. Die Sibelius-Akademie bestellte zahlreiche Gradient-Modelle für ihre Unterrichtsräume und größeren Säle und wurde damit der erste Kunde von Gradient. Der Auftrag beschäftigte die jungen Unternehmer während ihres gesamten ersten Jahres und darüber hinaus.

Später entschieden sich viele bekannte Musiker für Gradient-Lautsprecher für ihre Wohnungen, darunter der führende finnische Dirigent Jukka-Pekka Saraste und der Komponist Paavo Heininen (1938–2022), der lange Zeit Professor für Komposition an der Sibelius-Akademie war.

1989, Industriedesign-Auszeichnungen

Schon früh in der Unternehmensgeschichte erkannte das Gradient-Team die Bedeutung des Industriedesigns für Produkte wie Lautsprecher. Glücklicherweise kannte Jorma Salmi bereits Jukka Vaajakallio, einen versierten Industriedesigner, aus ihrer gemeinsamen Zeit bei der Lohja Corporation. Jukka war in seinem Beruf in Finnland eine angesehene Persönlichkeit. Eines von Jukkas Designs für Gradient war der Lautsprecher Gradient 1.3. Das Funktionsprinzip und das elektroakustische Design wurden von Jorma übernommen.

Der Gradient 1.3 wurde mit zahlreichen Designpreisen ausgezeichnet und in die Sammlungen der Museen für Industriedesign in Helsinki und Tokio aufgenommen. Außerdem wurde er in ganz Europa in Ausstellungen zum finnischen Industriedesign gezeigt. Bemerkenswert ist, dass der Gradient 1.3 Teil der ständigen Sammlung des Museum of Modern Art (MoMA) in New York ist, was seine kulturelle und gestalterische Bedeutung unterstreicht.

Der Gradient 1.3 war das erste Exportmodell von Gradient und erhielt weltweit begeisterte Kritiken, darunter Berichte in renommierten Magazinen wie The Absolute Sound. Er wurde sogar 1992 auf dem Cover des Stereo Review's Buyers' Guide vorgestellt.

Der ikonische Gradient 1.3 ist Teil der Sammlung des Museum of Modern Art (MoMA) in New York.

Der Industriedesigner Jukka Vaajakallio mit dem Lautsprecher Gradient Avanti und frühen Designmodellen des Avanti aus den späten 1980er Jahren.

Jorma Salmi und Anders Weckström mit Peter Walker, dem Gründer von Quad Electroacoustics (rechts).

1991: Herausforderungen durch weltweiten Vertrieb überwinden

Anfang der 1990er Jahre geriet Finnland in eine tiefe wirtschaftliche Rezession, die erhebliche Auswirkungen auf den heimischen Markt und insbesondere auf die Nachfrage nach High-End-Audiogeräten hatte. Für Gradient erwies sich die Zusammenarbeit mit dem britischen Unternehmen Quad als entscheidend. Als Quad die für das Unternehmen entwickelten Basslautsprecher Gradient SW-63 und SW-57 offiziell zuließ, erlangten die Produkte schnell internationale Anerkennung und der Absatz stieg weltweit. Diese Partnerschaft öffnete auch die Tür für den Export anderer Gradient-Produkte in mehrere Länder.

Gradient SW-63-Lautsprecher in der Produktion im Gradient-Werk in Järvenpää Anfang der 1990er Jahre.

Testberichte 1990er Jahre

HI-FI NEWS & RECORD REVIEW, März 1992

Martin Colloms

Der Gradient-Tieftöner hat den ESL 63 nicht verändert, sondern ihn vielmehr von den Einschränkungen befreit, die durch die Notwendigkeit entstanden sind, den Standardlautsprecher zu einem Vollbereichsgerät zu machen. Mit dem SW63 entfaltet sich der elektrostatische Lautsprecher zu einem echten High-End-Lautsprecher von solcher Integrität und Leistungsfähigkeit, dass keine vernünftige Kritik zu äußern ist.

Dies ist ein äußerst eleganter Lautsprecher, der erneut die grundlegende Qualität von Peter Walkers wunderbarer Kreation unter Beweis stellt. Er ist sehr zu empfehlen. Ich kann mir keine bessere Aufrüstung für einen ambitionierten Besitzer eines '63 vorstellen, während die hohe Bewertung in der Rezension gleichermaßen für den Kauf als Komplettpaket gilt.

The Audiophile Voice, Band 1, Ausgabe 4, 1992

Joel Shumer

Ich benutze die SW-63s seit mehr als vier Monaten, aber schon nach den ersten Wochen wusste ich, dass ich sie dauerhaft in mein System integrieren wollte. Jeder, der Quad ESL-63s besitzt oder ernsthaft überlegt, sich ein Paar anzuschaffen, sollte sich die ESL/SW-Kombination unbedingt selbst ansehen. Durch die Ergänzung mit dem SW-63 wird ein bereits ausgezeichneter Lautsprecher noch deutlich besser.

The Absolute Sound, Ausgabe 73, Sept./Okt. 1991

Robert E. Greene

Die Gradients lassen die Vorzüge unverändert, einschließlich der nahtlosen Kohärenz. Und sie verbessern den Bass. Mehr als nur verbessern – der Bass ist jetzt selbst ein großer Vorzug. Das resultierende System ist eines der zufriedenstellendsten Lautsprechersysteme, das ich je gehört habe, und zwar für praktisch jede Art von Musik.

HI-FI NEWS & RECORD REVIEW, März 1992

Martin Colloms

Der Gradient-Tieftöner hat den ESL 63 nicht verändert, sondern ihn von den Einschränkungen befreit, die durch die Notwendigkeit entstanden sind, den Standardlautsprecher zu einem Vollbereichslautsprecher zu machen. Mit dem SW63 entfaltet sich der elektrostatische Lautsprecher zu einem echten High-End-Lautsprecher von solcher Integrität und Leistungsfähigkeit, dass es sich nicht lohnt, vernünftige Kritik zu äußern. Dies ist ein äußerst eleganter Lautsprecher, der erneut die grundlegende Qualität von Peter Walkers wunderbarer Kreation unter Beweis stellt. Er ist sehr zu empfehlen. Ich kann mir keine bessere Aufrüstung für einen ambitionierten Besitzer eines '63 vorstellen, während die hohe Bewertung in der Rezension gleichermaßen für den Kauf als Komplettpaket gilt.

The Audiophile Voice, Band 1, Ausgabe 4, 1992

Joel Shumer

Ich benutze die SW-63s seit mehr als vier Monaten, aber schon nach den ersten Wochen wusste ich, dass ich sie dauerhaft in mein System integrieren wollte. Jeder, der Quad ESL-63s besitzt oder ernsthaft überlegt, sich ein Paar anzuschaffen, sollte sich die ESL/SW-Kombination unbedingt selbst ansehen. Durch die Ergänzung mit dem SW-63 wird ein bereits ausgezeichneter Lautsprecher noch deutlich besser.

The Absolute Sound, Ausgabe 73, Sept./Okt. 1991

Robert E. Greene

Die Gradients lassen die Vorzüge unverändert, einschließlich der nahtlosen Kohärenz. Und sie verbessern den Bass. Mehr als nur verbessern – der Bass ist jetzt selbst ein großer Vorzug. Das resultierende System ist eines der zufriedenstellendsten Lautsprechersysteme, das ich je gehört habe, und zwar für praktisch jede Art von Musik.

HI-FI NEWS & RECORD REVIEW, März 1992

Martin Colloms

Der Gradient-Tieftöner hat den ESL 63 nicht verändert, sondern ihn von den Einschränkungen befreit, die durch die Notwendigkeit entstanden sind, den Standardlautsprecher zu einem Vollbereichslautsprecher zu machen. Mit dem SW63 entfaltet sich der elektrostatische Lautsprecher zu einem echten High-End-Lautsprecher von solcher Integrität und Leistungsfähigkeit, dass es sich nicht lohnt, vernünftige Kritik zu äußern. Dies ist ein äußerst eleganter Lautsprecher, der erneut die grundlegende Qualität von Peter Walkers wunderbarer Kreation unter Beweis stellt. Er ist sehr zu empfehlen. Ich kann mir keine bessere Aufrüstung für einen ambitionierten Besitzer eines '63 vorstellen, während die hohe Bewertung in der Rezension gleichermaßen für den Kauf als Komplettpaket gilt.

The Audiophile Voice, Band 1, Ausgabe 4, 1992

Joel Shumer

Ich benutze die SW-63s seit mehr als vier Monaten, aber schon nach den ersten Wochen wusste ich, dass ich sie dauerhaft in mein System integrieren wollte. Jeder, der Quad ESL-63s besitzt oder ernsthaft überlegt, sich ein Paar anzuschaffen, sollte sich die ESL/SW-Kombination unbedingt selbst ansehen. Durch die Ergänzung mit dem SW-63 wird ein bereits ausgezeichneter Lautsprecher noch deutlich besser.

The Absolute Sound, Ausgabe 73, Sept./Okt. 1991

Robert E. Greene

Die Gradients lassen die Vorzüge unverändert, einschließlich der nahtlosen Kohärenz. Und sie verbessern den Bass. Mehr als nur verbessern – der Bass ist jetzt selbst ein großer Vorzug. Das resultierende System ist eines der zufriedenstellendsten Lautsprechersysteme, das ich je erlebt habe, und zwar für praktisch jede Art von Musik.

1993, die Revolution

Nach jahrelanger Forschung darüber, wie Lautsprecher mit ihrer Umgebung interagieren, stellte Gradient 1993 einen innovativen neuen Lautsprecher vor: den Gradient Revolution. Dieses einzigartige Design zeichnete sich durch einen drehbaren unteren Teil für den Bass und einen sorgfältig kontrollierten Mittel- und Hochtonbereich aus, wodurch er sich an verschiedene Räume und Hörbedingungen anpassen konnte. Der Lautsprecher fand schnell Anerkennung und gewann mehrere Branchenauszeichnungen, darunter den renommierten Golden Ear Award von The Absolute Sound.

Der Revolution wird mittlerweile in der fünften Generation produziert und setzt seine Tradition hochwertiger Klangqualität fort. Mehr über die Entwicklung des Lautsprechers erfahren Sie hier.

Illustration von Hannu Hyrske für Gradient (1994).

1994, Klang für Kinos und Heimkinos

Mitte der 1990er Jahre entwickelte Gradient professionelle Surround-Lautsprecher für Kinos und erhielt die THX-Zertifizierung von Lucasfilm. Diese Lautsprecher wurden in Kinos in Finnland und Schweden installiert und sind teilweise noch heute im Einsatz.

Etwa zur gleichen Zeit wurden Heimkinosysteme immer beliebter, was zu einer Nachfrage nach hochwertigen Surround-Sound-Lösungen führte. Gradient reagierte darauf mit speziellen Center- und Rear-Lautsprechern, die für das Dolby Surround-System entwickelt wurden. Diese Lautsprecher wurden so konstruiert, dass sie einen klaren und immersiven Klang liefern und sich gleichzeitig leicht in verschiedene Räume integrieren lassen. Der gute Ruf verbreitete sich bis in die Vereinigten Staaten. Eine der größten Zeitungen, die Chicago Tribune, schrieb:

„Gradient präsentierte das vielseitigste Heimkino-Lautsprechersystem mit DS-1-Surround-Lautsprechern, die so konzipiert sind, dass sie in jeder möglichen Konfiguration an Wänden, Decken und Ständern montiert werden können. Diese Surround-Lautsprecher für 695 Dollar pro Stück sehen in jeder Position gut aus.“

Ein gutes Beispiel für den kundenorientierten Designansatz von Gradient war die Einführung des Gradient Intro im Jahr 1996. Dieser Lautsprecher wurde für moderne städtische Wohnungen entwickelt, in denen die Aufstellung traditioneller Standlautsprecher in der Nähe von Betonwänden oft zu übermäßigen Bässen führte. Der Intro wurde entwickelt, um dieses Problem zu lösen und selbst in akustisch schwierigen Umgebungen einen ausgewogenen Klang zu bieten.

THX-zertifizierter Gradient SR-4 Surround-Lautsprecher für Kinos.

Dank seines intelligenten Designs konnte der Surround-Lautsprecher Gradient DS-1 je nach Raum auf verschiedene Weise installiert werden. Er vereinfachte die Gestaltung von Heimkinos erheblich, da keine mehreren Rear-Lautsprecher mehr erforderlich waren.

Jouko Alanko, einer der Gründer von Gradient, im Showroom von Gradient Mitte der 1990er Jahre.

In der Fabrik von Gradient in Järvenpää, 1990er Jahre.

1999, steigende Nachfrage nach kleineren Lautsprechern

Ende der 1990er Jahre stieg die Nachfrage nach kleineren Lautsprechern mit dem Aufkommen von Mehrkanal-Audiosystemen. Das erste kompakte Lautsprechermodell von Gradient, der Gradient Prelude, wurde 1999 vorgestellt und erfreute sich sofort großer Beliebtheit. Seitdem sind zahlreiche Lautsprecher mit ähnlicher Technologie Teil des Sortiments von Gradient. Allen gemeinsam ist die einfache Installation auch in kleineren Räumen ohne Kompromisse bei der Klangqualität. Anfang der 2000er Jahre begann Gradient eine Zusammenarbeit mit dem japanischen Unternehmen Combak Corp. Im Laufe der Jahre wurden drei verschiedene Lautsprechermodelle für das Unternehmen entworfen und hergestellt.

Gradient 5.0, eines der kleineren Produkte von Gradient, wurde 2011 auf den Markt gebracht.

2007, out of the box

Im Jahr 2007 erlebte die Audiowelt einen der außergewöhnlichsten Lautsprecher, die je entwickelt wurden: den Gradient Helsinki 1.5. Er blieb den besten akustischen Prinzipien treu, die Gradient von Anfang an geleitet hatten, und erhielt breite Anerkennung, zahlreiche begeisterte Kritiken und den renommierten Golden Ear Award des Magazins The Absolute Sound.

2011, Atte Salmi wird CEO

2011 übernahm M.Sc. Atte Salmi, der Sohn des Gradient-Gründers Jorma Salmi, die Position des CEO. Atte hat einen Hintergrund in der internationalen Elektronikindustrie und war vor seinem Eintritt bei Gradient über ein Jahrzehnt lang bei Vaisala Oyj in verschiedenen Führungspositionen in den Bereichen Forschung und Produktentwicklung tätig.

Unsere Produkte werden in Finnland entworfen und handgefertigt. Wir wurden mit dem Key Flag Symbol als Zeichen für finnische Arbeit ausgezeichnet.

Gradient 6.0 auf der Mailänder Designwoche 2016. (Foto: Arpa Industriale S.p.A.)

2017, Gradient 1.4

Anfang 2017 kündigte Gradient die Entwicklung eines Nachfolgers für seine 1-Serie an. Zum 100-jährigen Jubiläum Finnlands brachte das Unternehmen den neuen Gradient 1.4 als Teil eines Programms zum hundertjährigen Bestehen der finnischen Unabhängigkeit auf den Markt. Der Lautsprecher wurde weltweit von Kritikern gelobt und wurde zu einem der meistverkauften Modelle in der Produktpalette von Gradient. Im Jahr 2021 wurde er als Vertreter des finnischen Designs auf Asiens größter Designveranstaltung, der Beijing Design Week, vorgestellt.

2018, zertifizierte gebrauchte Gradient-Produkte

Im Jahr 2018 startete Gradient einen globalen Online-Shop und eröffnete den Gradient Store neben seiner Fabrik in Porvoo. Im Herbst 2021 führte Gradient den Verkauf von gebrauchten Gradient-Produkten im globalen Online-Shop ein und war damit wahrscheinlich der erste Lautsprecherhersteller weltweit, der dies tat. Gradient Certified-Produkte, darunter auch Modelle aus den 1980er Jahren, werden werkseitig generalüberholt und verfügen über die gleiche Garantie wie neue Produkte. Diese Initiative war ein großer Erfolg und hat die Position von Gradient als verantwortungsbewusster Elektronikhersteller weiter gestärkt.

2021, die neue Revolution

Im Jahr 2021 brachte Gradient eine komplett überarbeitete Version des weltweit bekannten Modells „Revolution” auf den Markt. Die neue Revolution mit der Bezeichnung R-5 verfügt über ein fortschrittliches sphärisches Gehäuse für mittlere und hohe Frequenzen, das erstmals im zuvor veröffentlichten Lautsprecher Gradient 1.4 eingeführt wurde. Der Bassbereich ist wirklich einzigartig und ermöglicht eine nahtlose, kontinuierliche Drehung. Dieses innovative Design reduziert den Einfluss des Raums auf die Klangqualität drastisch.

Für die nächsten 40 Jahre

Gradient war schon immer ein innovatives Unternehmen, das stark in Forschung und Entwicklung investiert, und wird dies auch weiterhin bleiben. Wir verfolgen aufmerksam die Fortschritte in der Audioindustrie und bringen wirklich neue Produkte auf den Markt. Wir jagen jedoch keinen kurzlebigen Trends hinterher – unsere Lautsprecher sind für eine Lebensdauer von Jahrzehnten ausgelegt.

Für uns bedeutet Nachhaltigkeit mehr als nur Langlebigkeit. Derzeit leiten wir ein Forschungsprogramm, um traditionelle Kunststoffkomponenten durch organische und vollständig biologisch abbaubare Alternativen zu ersetzen. Darüber hinaus sind wir Pioniere im weltweiten Verkauf von werksüberholten, gebrauchten Gradient-Lautsprechern.

Gradient – für die nächsten 40 Jahre und darüber hinaus.