Von Anfang an, als Jorma Salmi 1984 gemeinsam mit Jouko Alanko und Mikko Paloranta Gradient gründete, spiegelten Salmis Lautsprecherdesigns für Gradient ungewöhnlich sorgfältige Überlegungen zu den grundlegenden Fragen wider, wie der Lautsprecher mit dem Raum um ihn herum interagieren würde. Natürlich muss sich jeder Lautsprecherentwickler de facto mit dieser Frage auseinandersetzen. Aber Salmi war außergewöhnlich in dem Ausmaß, in dem er sich offen mit dieser Frage auseinandersetzte, und in der Art und Weise, wie erfolgreich er dabei war. Der Gradient 1.4 ist leider das letzte Design von Gradient, an dem Jorma Salmi beteiligt war: Er verstarb im Mai 2018 (theabsolutesound.com/articles/jorma-salmi-1948-2018-1/). Das Design des Gradient 1.4 wurde von seinem Sohn Atte Salmi fertiggestellt, der sowohl für die geschäftlichen als auch für die gestalterischen Aspekte von Gradient verantwortlich ist und mit dem Jorma vor seinem plötzlichen Tod eng zusammengearbeitet hatte.
Somit ist der 1.4 das Ende einer Ära für Gradient, aber auch ein Beweis dafür, dass Gradient seinen historischen Weg der Herstellung von Lautsprechern, die sich mit echter Tiefe mit den Grundlagen des Lautsprecherdesigns auseinandersetzen, fortsetzen wird. Es ist ein wirklich guter Lautsprecher, aber er ist mehr als nur gut. Er präsentiert eine neue Denkweise darüber, wie ein Lautsprecher in einem Raum funktionieren kann. Das Ergebnis unterscheidet sich klanglich von herkömmlichen Standlautsprechern, und zwar in einer Weise, die ich zu präzisieren versuchen werde. Man könnte durchaus argumentieren, dass er in bestimmten grundlegenden Aspekten besser ist als der herkömmliche Ansatz, aber das Wesentliche ist, zu verstehen, wie er klingt. Ich überlasse es dann Ihnen, zu entscheiden, ob das aus Ihrer Sicht besser ist.
Was ist das Besondere am Gradient 1.4
Der Gradient 1.4 verfügt über einen nach unten abstrahlenden Tieftöner, der horizontal omnidirektional ist, aber aufgrund seiner Abstrahlung nach unten insgesamt eine Halbraum-Richtwirkung hat. Oberhalb der Übergangsfrequenz von 200 Hz strahlt er hauptsächlich nach vorne. Ich meine hier nicht „nach vorne” im herkömmlichen Sinne, dass sich die Treiber in einem Gehäuse befinden und nach vorne ausgerichtet sind. Normalerweise strahlen Lautsprecher, die in diesem Sinne nach vorne abstrahlen, tatsächlich viel Schall nach hinten ab, in den meisten Fällen bis zu recht hohen Frequenzen. Der Schall wird um das Gehäuse herum gebrochen und ein Großteil davon tritt als „Rückwelle” aus. Wenn Sie einen solchen Lautsprecher mit nach draußen nehmen und hinter ihm herumlaufen, hören Sie immer noch viel Schall, und zwar nicht nur im Bassbereich. Die wirklich hohen Frequenzen werden nicht sehr stark nach hinten abgestrahlt, aber im Mitteltonbereich kommt ziemlich viel zurück. Beim 1.4 ist die Rückstrahlung ab 200 Hz um mindestens 5 dB und oberhalb von 2 kHz um 10 dB oder mehr reduziert. Tatsächlich ist sie nur in der Oktave von 800 Hz bis 1,5 kHz um weniger als 10 dB reduziert. Über den größten Teil des Bereichs von 200 Hz aufwärts ist die Rückwelle eher schwach. Insbesondere zwischen 300 Hz und 500 Hz, einem Bereich, in dem herkömmliche nach vorne abstrahlende Boxen viel Rückenergie abgeben würden, ist die Rückstrahlung so gut wie verschwunden.
Dieses Verhalten wird durch die Verwendung eines sogenannten aperiodischen Entlüftungs- oder Strömungswiderstandsgehäuses erzeugt. Die Rückwelle des Mitteltöners wird über eine mit Dämpfungsmaterial gefüllte Öffnung nach hinten abgeleitet, wodurch die Rückwelle um den richtigen Betrag verzögert wird, um die um das Gehäuse herumkommende Vorderwelle weitgehend aufzuheben. (Die hohen Frequenzen werden nicht um das Gehäuse herum gebeugt, und der Lautsprecher strahlt daher hauptsächlich nach vorne, wie es bei den meisten Lautsprechern oberhalb des „Baffle Step” der Fall ist.) Diese Idee wurde in frühen Gradient-Konstruktionen verwendet. Auch der Revolution dämpfte die Rückwelle durch eine ähnliche Methode erheblich. Wie der Revolution verwendet auch der 1.4 einen Mitteltöner mit einem konzentrisch montierten Hochtöner. Der Effekt ist, dass der Lautsprecher Töne über 200 Hz erzeugt, die von einem einzigen Punkt kommen, aber im Wesentlichen nur nach vorne abstrahlen.
Warum die Gradients anders klingen
In den Anfängen von The Absolute Sound entstand die Idee, Lautsprecher so zu positionieren, dass sie eine „Klangbühne” erzeugen, indem man sie nicht einwinkelt, sondern in Richtung Raumausrichtung ausrichtet, wobei ihre Hauptaustragungsachse parallel zu den Seitenwänden verläuft und die Lautsprecher relativ nah an den Seitenwänden stehen. Während HP gelegentlich bestritt, dass er den Schall von den Wänden nutzen wollte, wurde bei diesem Schema de facto definitiv der von den Seitenwänden reflektierte Schall genutzt, um ein Gefühl von Räumlichkeit zu erzeugen. Dies wurde durch Studien von F. Toole und anderen formalisiert, in denen untersucht wurde, wann die frühen Seitenwandreflexionen genutzt werden können, um die „Räumlichkeit” zu verbessern, ohne das Timbre wesentlich zu verändern. Und das gemeinsam von KEF, Bang & Olufsen und der Technischen Universität Dänemark durchgeführte Archimedes/Eureka-Projekt untersuchte, wie stark verschiedene frühe Reflexionen sein können, ohne das Timbre zu verändern. Diese Studie zeigte, dass die Minimierung der Bodenreflexion entscheidend für die Erhaltung des Timbre ist – mehr zu diesem Punkt später.
Gradient verfolgte von Anfang an die Idee, frühe Reflexionen zu minimieren. Beim Gradient 1.3s (den ich 1992 in TAS getestet habe) wurde der nach unten abstrahlende Tieftöner mit einem nach oben geneigten Dipol-Mitteltöner und einem vertikal gerichteten Hochtöner-Array kombiniert, um lange Zeit fast keine Abstrahlung vom Boden zu erzielen (der Bass vom Boden war Teil der direkten Ankunft, da der Tieftöner nach unten abstrahlte). Bei richtiger Aufstellung kam aufgrund des großen Dipol-Mitteltöners, dessen akustische Nullstelle auf den ersten Reflexionspunkt der angrenzenden Seitenwand ausgerichtet werden konnte, nur sehr wenig Energie im Mitteltonbereich von den Seitenwänden. Ich besitze noch immer ein Paar Gradient 1.3. Sie zu hören, ist nach wie vor ein beeindruckendes Erlebnis.
Später rückte Gradient von diesem quasi-anechoischen Ansatz ab. Die 1.4 haben die gleiche Art von nach unten abstrahlender Tieftöneranordnung, aber während der Mitteltöner eine gewisse Richtwirkung hat, wird seine Rückwelle wie bereits beschrieben gedämpft und er hat auch eine mäßig breite Abstrahlung. Aber nicht extrem breit. Ab 800 Hz ist er ziemlich weit unten, jenseits von 60 Grad außerhalb der Achse.
Andererseits liegt die flachste Wiedergabe tatsächlich bei etwa 20 Grad außerhalb der geometrischen Achse. Was bedeutet das? Angenommen, Sie stellen die Lautsprecher ein oder übertreiben es sogar und neigen die kugelförmige obere Einheit (die drehbar ist) etwas nach oben, sodass Sie sich auf der Achse mit der flachsten Wiedergabe befinden. Wenn Sie dies genau richtig machen, kommt von 800 Hz aufwärts praktisch nichts mehr von den Seitenwänden. Und auch vom Boden kommt nur sehr wenig.
Das klangliche Ergebnis ist beeindruckend. Sie können dann in einem wirklich ungewöhnlichen Ausmaß in den aufgenommenen Veranstaltungsort hineinhören. Das Gefühl, sich in Ihrem eigenen Hörraum zu befinden, wird auf ein Minimum reduziert. An diesem Punkt werden Sie entweder sehr begeistert von den Lautsprechern sein, so wie ich es war und bin, oder Sie müssen sich erst an den Klang gewöhnen. Das ist nicht das, was man von einem durchschnittlichen Standlautsprecher mit quasi-breitem Abstrahlwinkel und schmaler Front hört. Ich kann Ihnen nicht versprechen, dass Ihnen das gefallen wird, aber ich kann Ihnen versprechen, dass es mir gefallen hat! Und ich kann Ihnen mit Sicherheit versprechen, dass Sie den Unterschied hören werden.
Insbesondere die fast vollständige Eliminierung der Bodenreflexion ist wirklich wichtig. Wie das Archimedes/Eureka-Projekt gezeigt hat, ist die Bodenreflexion eine wichtige Quelle für Lautsprecherverfärbungen in Räumen. Diese zu beseitigen ist ein großer Schritt in die richtige Richtung.
Eine der Folgen davon ist, dass die Gradient 1.4 das Gefühl, dass die Lautsprecher eine Grenze des Klangbildes darstellen, erheblich reduzieren. Die Position der aufgenommenen Klangquellen von vorne nach hinten hängt viel stärker von der Aufnahme selbst ab und weniger als üblich von der Position der Lautsprecher. Jeder erwartet, dass Lautsprecher seitlich verschwinden, und die 1.4s leisten dies extrem gut. Aber Sie werden wahrscheinlich überrascht sein – und sich darüber freuen –, inwieweit sie auch von vorne nach hinten verschwinden. Vor vielen Jahren argumentierte Gunther Thiele überzeugend, dass die Tendenz von Stereoanlagen, die Vorderseite der Klangbühne in der Ebene der Lautsprecher zu lokalisieren, ein schwerwiegender Mangel sei. Dies hängt mit der Bodenreflexion zusammen, die dem Ohr/Gehirn mitteilt, wo sich die Lautsprecher von vorne nach hinten befinden. In der theoretischen Stereoanlage wird die Position der Klangquellen von vorne nach hinten durch den Standort der Klangquelle bestimmt, nicht durch den Standort der Lautsprecher. In überraschendem Maße wird dieser Fehler der Stereolokalisierung, bei dem die Position von vorne nach hinten vom Abstand zu den Lautsprechern abhängt, minimiert, wie man es aufgrund der reduzierten Bodenreflexion erwarten könnte.
All dies führt zu etwas Ungewöhnlichem und Ungewöhnlich Gutem in Bezug auf den räumlichen Charakter des Klangs. Diese Eigenschaft der 1.4s könnte für manche Hörer alles andere in den Schatten stellen. Die Wiedergabe des ursprünglichen Veranstaltungsortes und die akustische Auslöschung Ihres Hörraums ist schließlich ein wichtiges Ziel der Audiotechnik. Und hier gelingt dies in bemerkenswertem Maße.
Wie der Gradient 1.4 ansonsten klingt
Konzentrische Mittel-/Hochtöner sind seit Jahrzehnten eine Quelle der Faszination, die bis in die Zeit des Tannoy Dual Concentric zurückreicht. Gradient begann bereits in den 1990er Jahren mit der Verwendung solcher Treiber im Revolution. Auch der 1.4 verwendet einen konzentrischen Mittel-/Hochtöner, der von SEAS in Norwegen hergestellt wird. Nun haben konzentrische Treiber aus Sicht der geometrischen Natürlichkeit klare Vorteile. Stereoklang soll von Punktquellen (oder Linienquellen) kommen. In der Praxis hat es sich jedoch als schwierig erwiesen, solche Treiber so glatt und „flach” zu gestalten wie separate Mittel- und Hochtöner-Konfigurationen auf und nahe ihrer besten Achse. Der konzentrische 1.4 ist für einen solchen Treiber recht glatt und gut ausbalanciert. Er ist jedoch nicht vollständig gleichmäßig und flach, sondern weist insbesondere um 1 kHz eine zusätzliche Projektion auf. Diese nimmt außerhalb der Hauptachse ab. Die Veränderung ist bei rosa Rauschen über einen Lautsprecher leicht zu hören. Damit der 1.4 bei rosa Rauschen oder auch bei Musik völlig natürlich klingt, muss dieser 1-kHz-Bereich mit einem Equalizer etwas abgesenkt werden.
Einige kleine Unregelmäßigkeiten treten oberhalb und unterhalb des 1-kHz-Bereichs auf, diese sind jedoch vergleichsweise unbedeutend. Und der Anstieg auf der Achse bis nahe 20 kHz, vermutlich aufgrund der Resonanz des Metallkalottenhochtöners, verschwindet an der bevorzugten, etwas außerhalb der Achse liegenden Position, wobei die maximal flache Position etwa 15 bis 20 Grad außerhalb der Achse liegt. Dies kann entweder horizontal oder vertikal oder eine Kombination aus beidem sein, da der runde Treiber, der in einem kugelförmigen Gehäuse montiert ist, ein rotationssymmetrisches Verhalten um die Hauptachse aufweist. Mit den erwähnten leichten EQ-Anpassungen kann man also eine sehr gleichmäßige Wiedergabe erzielen. In der Vergangenheit war Jormi Salmi auf eine gleichmäßige Wiedergabe von rosa Rauschen bedacht, und das ist hier mit der Korrektur des 1-kHz-Bereichs und ansonsten nur sehr kleinen Anpassungen möglich.
Sobald dies eingerichtet ist, kommen die 1.4s einem neutralen Klang sehr nahe, was vermutlich durch das Fehlen von reflektionsbedingten Verfärbungen, insbesondere vom Boden, unterstützt wird. Das alles klingt in der Beschreibung zweifellos ein wenig „techno-nerdig”. Aber der musikalische Effekt ist auffällig. Man hört das Timbre jedes Instruments so, wie es mit echter Authentizität aufgenommen wurde.
Der Bass ist für einen Lautsprecher dieser Größe erweitert, neigt jedoch dazu, insgesamt etwas leiser zu klingen, wenn die Lautsprecher im Raum aufgestellt sind, wo man normalerweise Standlautsprecher platziert. Man kann mit einer Platzierung näher an den Ecken experimentieren, jedoch mit einer Einwinkelung. Dadurch werden Reflexionen von benachbarten Wänden oberhalb des Basses und des unteren Mitteltonbereichs vermieden, da der Lautsprecher von dort aufwärts im Wesentlichen eine Nierencharakteristik aufweist. Eine Platzierung wirklich nahe an den Ecken verstärkt den Bass sogar zu sehr. Dies lässt sich jedoch durch die Wahl des richtigen Abstands und/oder eine leichte Absenkung des Basses mit einer elektronischen Basskorrektur ausgleichen. Mit etwas Experimentierfreude lässt sich der gewünschte Basspegel erzielen.
Lautsprecher mit konzentrischen Treibern klingen im Vergleich zu breitstrahlenden Konussen tendenziell etwas gedämpft, da der Mitteltöner in der Regel als Waveguide für den Hochtöner fungiert, was zu einer verengten Abstrahlcharakteristik im Hochtonbereich führt. Durch diese schmalere Abstrahlcharakteristik hat der Raumklang im Vergleich zum breiteren Winkel bei niedrigeren Frequenzen weniger Energie in den höheren Frequenzen. Die 1.4 sind in dieser Hinsicht weniger extrem als einige konzentrische Mittel-/Hochtöner-Lautsprecher, aber der Effekt ist dennoch vorhanden. Die 1.4 sind ab etwa 2 kHz sehr direktional – daher der gedämpfte Klang. Der Wechsel zu Lautsprechern mit breiter Abstrahlung macht dies deutlich. Diese Wahl ist ein fast unvermeidlicher Kompromiss: Ein breiteres Abstrahlverhalten hat in kleinen Räumen, in denen der Abstand zu den Seitenwänden nicht groß sein kann, den Nachteil, dass mehr frühe Reflexionen auftreten. Hier bietet das kontrollierte Abstrahlverhalten einen großen Vorteil, und natürlich ist die reduzierte Bodenreflexion in jedem Raum ein großer Vorteil. Der Boden ist immer in der Nähe! Aber der gedämpfte Klang bleibt ein Merkmal dieser Situation. Natürlich ist eine völlig flache Raumantwort, eine durchgehend flache Leistungsantwort, bei den meisten Aufnahmen nach allgemeiner Meinung zu hell. Die CBT-Lautsprecher (Constant Beam-Width Transducer) von Don Keele verfügen aus diesem Grund über eine Einstellung, mit der die oberen Frequenzen gedämpft werden können. Aber die 1.4s schränken sich ziemlich früh ein.
Und endlich Musik
Jorma Salmi war ein begeisterter Musikliebhaber (er und ich teilten die Vorliebe für die Musik von Gabriel Fauré, ein Geschmack, der unter Audio-Technikern vielleicht nicht sehr verbreitet ist). Trotz aller umfassenden technischen Analysen in den Designs von Gradient sind diese letztendlich darauf ausgerichtet, Musik zu präsentieren. So ist es auch bei den Gradient 1.4.
Als ich mit den 1.4s die Sicilienne von Maria Theresa von Paradis hörte, gespielt von Arturo Delmoni und Meg Bachman Vas auf Songs My Mother Taught Me [North Star/Mobile Fidelity MFCD877], erlebte ich einen dieser seltenen Momente, in denen die wiedergegebene Musik fast so schön war wie das Live-Erlebnis. Die Reinheit des Klangs (die 1.4 weisen eine sehr geringe Verzerrung auf), die unverfälschte Klangtreue, das Gefühl, nicht in den eigenen Hörraum gezwängt zu sein, sondern sich frei am ursprünglichen Veranstaltungsort zu bewegen – all das ergab genau das, was man im Audiobereich sucht, aber selten findet. Und das ganz ohne DSP-Manipulation – es handelt sich um einen rein analogen passiven Lautsprecher.
Bei Material für große Ensembles, beispielsweise der Aufnahme von Rachmaninoffs Symphonic Dances[Proarte CD] durch das Dallas Symphony Orchestra unter Mata, zeigte sich eine weitere Stärke – die Fähigkeit der 1.4, komplexe Strukturen in dichten Klangmischungen zu entwirren. Ich habe einmal über die Gradient 1.3 geschrieben, dass sie die richtigen Lautsprecher sind, wenn man eine Orchesterpartitur nach Gehör schreiben möchte. Das gilt auch für die 1.4. Eine Art Klangnebel, der bei den meisten Lautsprechern die unteren Mitten und den oberen Bass umhüllt, wird aufgelöst. Die Unterdrückung der Rückwelle im Bereich von 300 Hz scheint den Klang in diesem Bereich zu klären, ohne den Klangcharakter wesentlich zu beeinträchtigen. Echte Transparenz ist in Sicht. Und auf der Telarc-CD „Bolero“ von Ravel, Borodin und Bizet [Cincinnati Pops, Eric Kunzel, Dirigent, TelarcCD80703] war das Raumgefühl dank dieser Transparenz in den unteren Frequenzen außergewöhnlich gut.
Zurück zu Soloinstrumenten oder kleinen Ensembles: Bei Freddy Kempfs Rachmaninoff auf BIS und bei Starkers und Nerikis Schumann/Brahms/Rachmaninoff zeigte sich dieselbe Natürlichkeit des Klangs, dieselbe Reinheit und Transparenz in den tieferen Lagen des Klaviers und des Cellos, die deutlich machten, wie außergewöhnlich schön diese Aufnahmen (und Darbietungen) sind.
Gesamt
Mir kommen Zeilen aus Coplands „The Boatman's Dance“ aus Old American Songs in den Sinn: „Der Bootsmann ist ein sparsamer Mann; niemand kann das, was der Bootsmann kann.“
Die Gradient 1.4 sind in der Tat sparsam im Bereich der High-End-Preise. Und es gibt wirklich keine anderen Lautsprecher, die ich kenne, die genau das können, was sie können. Wie ihre Vorgänger, die Gradient 1.3, präsentieren sie den Klang von Aufnahmen auf einzigartige Weise. Sie sind in den USA erhältlich, aber noch nicht sehr weit verbreitet. Wenn die Messen wieder stattfinden, hoffe ich, dass viele Menschen sie hören können. Wenn Sie es wirklich ernst meinen, Ihren Raum aus Ihrem System herauszuholen und Aufnahmen so zu hören, wie sie tatsächlich sind, dann sind die Gradient 1.4, um es mit den Worten des Michelin-Führers zu sagen, eine Reise wert.
Technische Daten und Preise
Treiber: 220-mm-Langhub-Tieftöner, 176-mm-Mitteltöner mit vorbeschichteter Reetpapiermembran, koaxialer 25-mm-Al/Mg-Kalottenhochtöner
Frequenzgang: 45 Hz–20 kHz ±2 dB, 27 Hz -6 dB
Übergangsfrequenzen: 200 Hz und 2,5 kHz
Impedanz: 4 Ohm
Empfindlichkeit: 87 dB/2,83 V/1 m
Empfohlene Verstärkerleistung: 50–250 W
Abmessungen: 32 x 92 x 32 cm
Gewicht: 15 kg
